Het jaar van de waarheid in Eerste Nationale: nu of nooit voor veel ploegen
De Jupiler Pro League is al hervat, maar de Nationale 1 zal moeten wachten tot half augustus. Voor veel clubs biedt dit seizoen een unieke kans om de sprong naar het profvoetbal te maken, dankzij veranderingen in de competitie-indeling.
Laten we teruggaan naar vorig seizoen. Na de klassieke fase speelden RFC Luik, Dender, Knokke en Dessel de finaleronde. Voor Dessel en Knokke stond er niets op het spel, aangezien zij niet over de befaamde Challenger Pro League licentie beschikten. Uiteindelijk werd Dender tot kampioen gekroond en trad toe tot de Belgische tweede klasse.
Nieuw formaat
Net als in de profreeksen werd ook het formaat van de National 1 gewijzigd. Met de toevoeging van vier U23-teams telt de competitie nu twintig teams. De gevolgen: geen play-offs, maar slechts een gewoon kampioenschap van 38 dagen.
Aangezien de Challenger Pro League volgend seizoen wordt uitgebreid van twaalf naar zestien teams, zullen er dit seizoen bij wijze van uitzondering drie gepromoveerde teams in N1 zijn. Het is belangrijk op te merken dat alleen teams die de licentie ontvangen, hogerop kunnen komen. Vorig seizoen kregen slechts vier ploegen (Dender, Luik, Patro Eisden en Visé) groen licht van de licentiecommissie. Er bestaat geen twijfel over dat dit seizoen de ideale gelegenheid is om te promoveren.
Favorieten
RFC Luik en Patro Eisden zijn de grote favorieten voor het komende seizoen. De Luikse club miste vorig seizoen nipt de titel na een spannende play-off. De ploeg van Gaëtan Englebert kon het grootste deel van zijn sterke en ervaren kern behouden, ondanks twee belangrijke vertrekkers uit Dender (Rodes en Lallemand). Jongens als Benjamin Lambot en Jérémy Perbet bleven aan boord.
Vorig seizoen miste Patro Eisden net de eindronde op de laatste speeldag. De ambitieuze Limburgers, onder leiding van Stijn Stijnen, hebben nooit onder stoelen of banken gestoken dat promotie dit seizoen hun absolute doel is, en dat laten ze ook graag weten. En daar zijn de nodige investeringen tegenover gesteld. Patro heeft niet minder dan twaalf nieuwe spelers binnengehaald, waaronder ervaren spelers als Tom Pietermaat, Kevin Kis en Roman Ferber.
Uitdagers
Wie zal het Patro Eisden en RFC Luik dit seizoen moeilijk maken? Ploegen als Visé met Jonathan Legaer (35) en Olympic Charleroi met Mohamed Dahmane, 40 jaar oud speler/sportdirecteur, draaien al jaren mee en kennen de ins en outs van deze reeks. Het spreekt voor zich dat president Georges-Louis Bouchez ook ambitieus is met de Francs Borains. Met jongens als Tracy Mpati, Benjamin Boulenger, Grégory Grisez en Mégan Laurent heeft de MR-voorzitter zich versterkt. Tenslotte moet ook Knokke in aanmerking worden genomen. De ploeg van Yves Van Borm kende een moeilijke start van het seizoen, maar dankzij enkele goede prestaties tijdens de winterstop plaatste het zich uiteindelijk voor de play-offs.
Vraagtekens
Het is ook de vraag of de U23-teams van Charleroi, Gent, Antwerpen en OHL van bij de start een belangrijke rol zullen kunnen spelen. Mandel United ontsnapte ternauwernood aan degradatie, maar het valt nog te bezien of zij sterk genoeg zullen zijn na een turbulent jaar vol financiële problemen. Hoe zit het met de gepromoveerde Hoogstraten en Ninove?
Het grootste vraagteken is ongetwijfeld Rupel Boom. De Steenbakkers verkeerden vorig seizoen in chaos. Wisselingen van trainers, financiële problemen, de Spaanse eigenaar die niet komt opdagen... Rupel Boom heeft onlangs hun lot overgedragen aan een Amerikaanse eigenaar die de lei schoongeveegd heeft. De oude ploeg is zo goed als verdwenen en de club heeft tot dusver negentien (!) nieuwkomers binnengehaald. De bekendste namen zijn Stephen Buyl en Charni Ekangamene.
Dennis Rosiers
